在中国古代，元旦为农历的一月一日，即为现在所称的“春节”，而古代所说的“春节”，则是指“立春”。
“元旦”按字义分析，为一年之始、即一年的第一天。
但是，在中国各个时期，“元旦”所代表的具体日期是不同的。
夏朝为正月初一
商朝为十二月初一
周朝为十一月初一
秦朝为十月初一
到了汉武帝时，重定“元旦”为正月初一，此后一直沿用至辛亥革命前。
1912年1月1日晚10时，孙中山在南京总统府宣誓就任中华民国临时大总统。在就职誓词最后的落款中，孙中山题词为：“中華民國元年元旦”。这是在正式文告中首次使用公历，1月2日，孙中山通电各省改历，公历的一月一日正式被称为“元旦”。
但是，这时候，人们在很多情况下还是习惯上将农历一月一日称为“元旦”。比如，1929年1月30日，毛泽东在闽西开辟革命根据地后作了一首《如梦令·元旦》，而当天为农历的一月一日，即现在所说的“春节”。
如梦令·元旦
宁化、清流、归化，
路隘林深苔滑。
今日向何方，
直指武夷山下。
山下山下，
风展红旗如画。
1949年9月，在政协第一届全体会议上，通过了“公元纪年法”，正式将公历一月一日定为“元旦”，农历一月一日则称为“春节”。“春节”就成了中国最重要的民间传统节日。